Принципиально новым в сторожевой службе было введение с 1571 года общерусских сторожевых постов в южной степи, помимо станиц и сторож, высылаемых из отдельных городов. Решено было поставить 4 сторожи-поста, каждую под руководством стоялого головы.
- 1 на правом берегу Волги при устье речки Балыклеи;
- 2 на Дону, недалеко от современной станицы Вешенской;
- 3 на реке Оскол при впадении реки Убля;
- 4 на реке Северский Донец в устье реки Уд.
Стояли острожки большую часть года - весной, летом и осенью. Одновременно на 4 сторожах несли службу около 400 человек. Между сторожами проводились постоянные разъезды казаков по 6 человек по точно установленным маршрутам. Место сторож, количество людей в них, маршруты разъездов устанавливались ежегодно в конце зимы в Разрядном приказе сначала под руководством М.И. Воротынского, а затем Н.Р. Юрьева.
Рассмотрим, что представляли собой фортификационные сооружения этого периода. В качестве строительных материалов использовали дерево и землю. Мастерски владея топором, русские плотники создавали мощные сооружения. Лес применялся дубовый. Для создания стен в острожке использовалась конструкция - стоячий острог с обламами. Главная часть конструкции - плотный ряд вертикально стоящих бревен. Стена скреплялась изнутри поперечными горизонтальными бревнами, железными скобами. Облам - это выступ, навес над основной стеной, прикрытый снаружи еще одной защитной стенкой из нескольких рядов бревен. Для большей устойчивости использовали земляные насыпи. На стенах имелись бойницы.
Обычно строили и башни. В плане башни представляли собой либо квадрат, либо правильный шестиугольник. Стены башни рубились методом сруба. Башни обычно были высотой 15 - 20 м., выступали за линию стены. Имели 2 - 3 этажа. Иногда верхние этажи были теплыми (устанавливали печь). Башня имела «караульный чердак» - помещение для наблюдателей-караульщиков и тесовую крышу. Проезжие ворота прочно укреплялись.
Сторожевая служба в этот период была опасным и трудным делом, требовала от рядовых исполнителей мужества, смекалки, выносливости. Главная задача - предупредить о приближении врага. Нередко во время дозоров гибли все казаки, вышедшие в разъезд. Сторожевая служба этого периода исторически подготовила возникновение «на поле» русских городов в конце XVI века.